תופעת ה"מסתערבים", יהודים מארצות ערב והאסלאם, שגויסו ואומנו לחיות בקרב ערבים לצורך איסוף מודיעין והובלת מבצעים, החלה בימי מלחמת העולם השנייה. כאשר סכנת הכיבוש הגרמני ריחפה על ארץ ישראל, גייסו הבריטים ואימנו בשיתוף פעולה עם ה"הגנה" קבוצה נבחרת של לוחמים ללוחמה זעירה נגד הכובשים במסווה של ערבים. לאחר שהוסר האיום הגרמני, וכשהסתיים שיתוף הפעולה עם הבריטים, אימץ הפלמ"ח את המחלקה והקים במסגרתו את "השחר" - מחלקת המסתערבים. במלחמת העצמאות הוחדרו המסתערבים לתוך האוכלוסייה הערבית בארץ ולמדינות ערב. מחלקת המסתערבים הייתה הגרעין שממנו צמחה קהיליית המודיעין הישראלית. בזכות המסתערבים הראשונים נחשבת ההסתערבות כיום לאחד הכלים החשובים במאבק על ביטחונה של מדינת ישראל.